La obra fue descubierta gracias a un estudio con rayos X de la tela "Retrato de una campesina", realizado en 1885 par Van Gogh, antes de una exposición sobre el impresionismo en la Galería Nacional de Escocia, en Edimburgo.

El retrato fue hallado en la parte de atrás de la tela, recubierto por capas de pegamento y cartón, que al parecer habían sido colocadas antes de una exposición a principios del siglo XX.

El lienzo muestra a un hombre barbudo sentado con un sombrero y un pañuelo en el cuello. Su oreja izquierda --que el pintor se cortó en 1888-- se ve perfectamente.

"Cuando vimos la radiografía por primera vez, por supuesto que estábamos muy emocionados", explicó Lesley Stevenson, conservadora principal de la Galería Nacional de Escocia. "Este tipo de descubrimiento solo ocurre una o dos veces en la vida de un conservador", señaló.

"Momentos así son increíblemente excepcionales", dijo por su parte Frances Fowle, conservador en la Galería Nacional de Escocia.

"Hemos descubierto una obra inédita de Vincent Van Gogh, uno de los artistas más importantes y más conocidos del mundo", añadió. Hasta ahora, el museo contaba con tres obras del artista.

- ¿Separar las dos pinturas? -

Van Gogh (1853-1890) es conocido por haber reutilizado las telas para ahorrar dinero, sobre todo en los inicios de su carrera. Le daba la vuelta al lienzo y pintaba por el otro lado. En 1885, vivía en los Países Bajos, y su estilo estaba en plena evolución, cinco años después de haberse inscrito en la Academia Real de Bellas Artes de Bruselas.

El autorretrato habría sido pintado un poco después, tras su paso por París, donde se instaló en 1886 y descubrió a los impresionistas.

El estudio con rayos X se llevó a cabo durante los preparativos de una exposición que será inaugurada el 30 de julio en la Galería Nacional de Escocia, llamada "A taste for Impressionism" (Un gusto por el impresionismo), con obras de Van Gogh, Degas, Gauguin y Monet. La muestra estará abierta hasta el 13 de noviembre.

El autorretrato será la pieza estrella de la exposición, reproducido por la radiografía.

Los expertos están estudiando cómo se podrían separar las dos pinturas, tras haber retirado el adhesivo y el cartón, un trabajo muy delicado si no se quiere dañar el "Retrato de una campesina".

Van Gogh, un pintor atormentado aquejado de una enfermedad mental en sus últimos años, obtuvo muy poco reconocimiento mientras estuvo en vida. Murió en Francia a los 37 años, tras haberse disparado en el pecho con un revólver.

Su obra abarca más de 2.000 pinturas, dibujos y croquis. Solía pintar autorretratos, de los que se conocían 37 hasta la fecha y que reflejan la evolución de su técnica.

En 2021, su famosa acuarela "Pilas de trigo", pintada en Arles (sur de Francia) en 1888, fue subastada por 35,85 millones de dólares por Christie's en Nueva York, un récord para el artista.