El telescopio James Webb ha transmitido sus primeras imágenes directas de un planeta extrasolar. Las imágenes infrarrojas muestran el exoplaneta HIP 65426b, a 385 años luz de distancia, con más claridad que nunca, demostrando una vez más la potencia de este nuevo telescopio. Descubierto en 2017, el gigante gaseoso tiene entre seis y doce veces la masa de Júpiter y orbita su estrella a gran distancia. Esto permitió al telescopio Webb separar su débil luz infrarroja de la de la estrella.

El telescopio espacial James Webb es el mayor y más caro instrumento astronómico que se ha puesto en el espacio, por lo que es aún más importante que funcione como se espera de él, y esto es exactamente lo que está ocurriendo. Incluso sus primeras imágenes establecieron nuevos estándares, incluyendo la visión infrarroja más profunda del espacio, imágenes de las galaxias más antiguas hasta la fecha y la primera evidencia de dióxido de carbono en un planeta extrasolar.

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Ahora hay otra primicia: el telescopio James Webb ha obtenido su primer retrato de un exoplaneta. El planeta fotografiado se encuentra en la asociación Escorpio-Centauro, dominada por estrellas jóvenes. Además, el planeta sólo tiene entre 10 y 15 millones de años.

El exoplaneta fue descubierto en 2017 por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur. Los datos espectrales iniciales ya sugerían que se trata de un planeta gaseoso con vapor de agua y nubes rojizas en su atmósfera. Las temperaturas en su superficie son probablemente de entre 1.000 y 1.300 grados. Además orbita su estrella a una distancia lejana de algo menos de 100 unidades astronómicas (una UA es la distancia entre la Tierra y el Sol, de 150 millones de kilómetros), lo que  lo hace especialmente visible para una imagen directa.

Para obtener estas imágenes, el telescopio Webb apuntó al exoplaneta con dos de sus instrumentos ópticos, la cámara del infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento del infrarrojo medio (MIRI). Ambos disponen de un coronógrafo, pequeñas máscaras que cubren específicamente la estrella brillante para que no eclipse la débil luz de su planeta. Esto se debe a que el planeta HIP 65426b tiene una luminosidad 10.000 veces más débil que su estrella en el infrarrojo cercano.

Estas no son las primeras imágenes directas de planetas extrasolares. Ya en 2008, el telescopio espacial Hubble había proporcionado la primera foto de un exoplaneta en luz visible. En 2021, los telescopios infrarrojos del Observatorio W. M. Keck de Hawái también lograron obtener imágenes directas del planeta extrasolar más joven y pequeño hasta la fecha.

Pero las imágenes infrarrojas de alta resolución del telescopio Webb están abriendo ahora nuevas oportunidades para aprender aún más sobre esos mundos lejanos, y dar pistas sobre su física, química y formación.

Fuente: NASA