El fabricante Stadler ha presentado en la feria InnoTrans el primer tren impulsado por hidrógeno que se utilizará en Estados Unidos y ha anunciado un pedido de más equipos para el servicio interurbano de Amtrak California.

La Autoridad de Transporte del Condado de San Bernardino encargó el tren de dos vagones en 2019 para su uso en la línea ferroviaria «Arrow» de 9 millas entre la Universidad de Redlands y el Centro de Tránsito de San Bernardino.

Los nuevos trenes de unidades múltiples de hidrógeno de cero emisiones (ZEMU) se someterán a extensas pruebas en Europa este año y en 2023 antes de ser enviados a los Estados Unidos para entrar en servicio en 2024.

La línea Arrow, actualmente en pruebas y cuya inauguración está prevista para este mes de octubre, utilizará también trenes de unidades múltiples diésel de bajas emisiones «Flirt» suministrados por Stadler; el primero de ellos se entregó en marzo de 2022.

Stadler fabricó el tren en su fábrica de Bussnang (Suiza), que ha producido cientos de versiones anteriores de EMU del diseño del tren Flirt.

Usa pilas de combustible de hidrógeno suministradas por la empresa canadiense Ballard, aunque los inversores eléctricos y los motores de tracción se basan en los utilizados en las UME existentes. La SBCTA compró el tren de hidrógeno con el apoyo financiero de la Agencia de Transporte del Estado de California (CalSTA) y el Departamento de Transporte de California (Caltrans).

  
Stadler cree que el hidrógeno será una alternativa viable a los actuales trenes de pasajeros diésel, así como a una mayor electrificación de las rutas ferroviarias de cercanías, que requiere mucho capital, aunque en última instancia sea la forma más barata de alimentar los trenes.

El diseño del tren cuenta con un módulo central de alimentación que contiene las pilas de combustible de hidrógeno, y la empresa dice que cree que es un enfoque mejor que el de sus competidores, ya que el centro del tren es probablemente el lugar más seguro en caso de accidente.

Tanto Siemens como Alstom construyen trenes impulsados por hidrógeno con pilas de combustible montadas en el techo de los vagones de pasajeros. Para que los pasajeros puedan desplazarse por el tren, un pasillo recorre la sección central de hidrógeno, aunque los avisos en inglés y español indican a los pasajeros que no deben permanecer allí.

Amtrak California encarga hasta 29 trenes de hidrógeno

Stadler y CalSTA también han anunciado un importante pedido de una versión interurbana más larga del Stadler ZEMU. La empresa deberá entregar cuatro ZEMU de cuatro vagones desde su fábrica de Salt Lake City antes de 2027, con opción a otros 25 trenes en virtud de un memorando de entendimiento firmado por Stadler, CalSTA y Caltrans.

California pretende que todo su ferrocarril de pasajeros sea 100% libre de emisiones para 2035 y este pedido y la opción serán una parte clave de ese esfuerzo. Los primeros cuatro nuevos ZEMU se utilizarán en el Valle Central entre Merced y Sacramento, proporcionando conexiones con la ruta del tren de alta velocidad de California cuando se complete.

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Los nuevos trenes están diseñados con una autonomía de 500 millas entre repostajes. Suponiendo que se ejerza la opción, los equipos sustituirán a los actuales equipos de tracción con motor diésel utilizados para los servicios de Amtrak California.