Según la Organización Mundial de la Salud, las enfermedades infecciosas son una de las principales causas de mortalidad infantil en todo el mundo. Además, los niños tienen más probabilidades que los adultos de contraer enfermedades infecciosas. Sin embargo, hay un vacío en la investigación que mide las respuestas de los niños a las caras de enfermos. Es importante comprender cómo surge y se desarrolla la capacidad de los niños para reconocer y evitar las enfermedades, con el fin de contribuir a mejorar la salud infantil y la salud pública en general. En investigaciones anteriores sólo se había informado de que los adultos pueden utilizar las caras para reconocer si alguien está enfermo y juzgar si acercarse o evitarlo.

Investigadores de la Universidad de Miami, la Universidad China de Hong Kong Shenzhen, la Universidad de Duke y la Universidad James Madison abordaron esta cuestión recopilando fotos de las caras de las personas cuando estaban enfermas de una enfermedad contagiosa de corta duración, como la COVID-19, y cuando se sentían sanas (totalmente recuperadas). Este estudio es uno de los primeros en utilizar fotos de rostros de individuos que experimentan síntomas naturales de enfermedad y de los mismos individuos cuando están sanos. Los resultados, publicados en la revista Child Development, mostraron que los adultos y los niños mayores (de 8 a 9 años) eran capaces de evitar y reconocer las caras enfermas.

«Basándonos en nuestros estudios anteriores sobre adultos, planteamos la hipótesis de que la sensibilidad a las señales faciales de enfermedad surgiría en la infancia (de 4 a 9 años). Predijimos que esta sensibilidad aumentaría con la edad, reflejando un sistema inmunitario conductual que se afina con la experiencia», explica Tiffany Leung, estudiante de doctorado en psicología del desarrollo de la Universidad de Miami, que dirigió estos proyectos. «Si comprendemos mejor cómo las personas evitan de forma natural las enfermedades de los demás, podremos identificar qué información se utiliza y, en última instancia, mejorar la salud pública».

Para llevar a cabo el estudio, se reclutó a niños a través de anuncios en línea (como las redes sociales) y asociaciones con organizaciones locales (como centros de maternidad y museos). Los adultos se reclutaron a través del grupo de participantes en la investigación de pregrado de la Universidad de Miami. La muestra del estudio incluyó 160 participantes de 4 a 5 años, de 8 a 9 años y adultos. Los participantes eran principalmente blancos (70% de los niños de 4 a 5 años, 62% de los niños de 8 a 9 años y 61% de los adultos) y no hispanos (63% de los niños de 4 a 5 años, 71% de los niños de 8 a 9 años y 80% de los adultos). La mayoría de los participantes tenían un cuidador principal con un título universitario de 4 años (el 33% de los niños de 4 a 5 años, el 33% de los niños de 8 a 9 años y el 42% de los adultos) o un título avanzado/profesional (el 51% de los niños de 4 a 5 años, el 60% de los niños de 8 a 9 años y el 39% de los adultos).

El estudio se realizó en línea y los niños participantes se encontraban principalmente en Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido. Los padres, los niños y los adultos participantes debían comunicarse en inglés y tener una visión y una audición normales o corregidas a normales. Los niños recibieron una tarjeta regalo de 10 USD y los adultos recibieron créditos de curso por participar. La Junta de Revisión Institucional de la Universidad de Miami aprobó este estudio. Se obtuvo el consentimiento informado y el asentimiento de los cuidadores y los niños.

El estudio se completó en Zoom entre agosto de 2021 y marzo de 2022 a través de juegos en línea aptos para niños. A los niños se les presentaron dos caras (una enferma y otra sana) de la misma persona, una al lado de la otra. En el primer juego, los participantes debían elegir entre las caras («¿Junto a qué gemelo prefieres sentarte a cenar?») para evaluar su preferencia por acercarse a personas más sanas. A continuación, los participantes hicieron una breve pausa durante la cual se les invitó a jugar a un juego no relacionado de buscar la pelota para evitar la fatiga y aumentar la motivación.

En el segundo juego, se pidió a los participantes que identificaran a la persona que se sentía enferma. Se les dijo: «Imagina que eres médico y trabajas en este hospital. En este juego, tu trabajo consiste en averiguar quién está enfermo para ayudarle a sentirse mejor. ¿Qué gemelo crees que está enfermo?». Esta pregunta permitió a los investigadores captar el reconocimiento explícito de la enfermedad por parte de los participantes.

La investigación descubrió que los niños (de 8 a 9 años) pueden evitar y reconocer las caras enfermas. Además, los adultos eran más precisos a la hora de evitar y reconocer caras enfermas que los niños de 8 a 9 años, que eran más precisos que los niños de 4 a 5 años, lo que sugiere que estas habilidades mejoran con la edad. Los niños más precisos a la hora de reconocer rostros enfermos también eran más precisos a la hora de evitarlos. Los resultados se suman al creciente conocimiento de que los seres humanos son sensibles a la enfermedad en los rostros.

«Estamos muy agradecidos a todos los que han participado en nuestros estudios y especialmente a los que han donado fotos de sus caras cuando estaban enfermos», afirma Elizabeth Simpson, profesora asociada de Psicología y Directora del Programa de Psicología del Desarrollo de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Miami. «Para explorar si podemos mejorar las habilidades de percepción de caras enfermas y mejorar la salud pública, seguimos recopilando fotos de caras enfermas».

Los autores reconocen varias limitaciones. En primer lugar, la muestra estaba formada principalmente por participantes blancos no hispanos de culturas occidentales, por lo que es necesario repetir el estudio en otras poblaciones, ya que la raza puede influir en la percepción de las caras de enfermedad. Además, en el estudio sólo se utilizaron imágenes fijas de rostros, mientras que en el mundo real los niños tienen acceso a voces y movimientos corporales, por lo que son necesarios estudios futuros para profundizar en estos aspectos. Por último, los participantes adultos pueden haber tenido una ventaja en comparación con los niños, ya que en el estudio sólo se utilizaron caras de adultos, por lo que es necesario utilizar una mayor variedad de estímulos faciales, incluidas caras de niños.