A medida que la contaminación mundial aumentaba en 2021, también lo hacía su carga sobre la salud humana, según los nuevos datos del Índice de Calidad del Aire en la Vida (AQLI), recogidos por la Universidad de Chicago. Si el mundo redujera de forma permanente la contaminación por partículas (PM2,5) para cumplir la directriz de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la persona media añadiría 2,3 años a su esperanza de vida, o un total de 17.800 millones de años de vida salvados en todo el mundo.

Estos datos dejan claro que la contaminación por partículas sigue siendo el mayor riesgo externo para la salud humana, con un impacto en la esperanza de vida comparable al del tabaquismo, más de 3 veces superior al del consumo de alcohol y el agua contaminada, y más de 5 veces superior al de los accidentes de tráfico. Sin embargo, el problema de la contaminación en el mundo es muy desigual.

«Tres cuartas partes del impacto de la contaminación atmosférica en la esperanza de vida mundial se producen en sólo seis países: Bangladesh, India, Pakistán, China, Nigeria e Indonesia, donde las personas pierden entre uno y más de seis años de vida a causa del aire que respiran», afirma Michael Greenstone, Catedrático Distinguido Milton Friedman de Economía y creador del AQLI junto con sus colegas del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago (EPIC). «Durante los últimos cinco años, la información local del AQLI sobre la calidad del aire y sus consecuencias para la salud ha generado una importante cobertura mediática y política, pero existe la oportunidad de complementar esta información anual con datos más frecuentes -por ejemplo, diarios- y generados localmente».

De hecho, muchos países contaminados carecen de infraestructuras básicas sobre contaminación atmosférica. Asia y África son los dos ejemplos más conmovedores. Aportan el 92,7% de los años de vida perdidos a causa de la contaminación. Sin embargo, sólo el 6,8% y el 3,7% de los gobiernos de Asia y África, respectivamente, proporcionan a sus ciudadanos datos totalmente abiertos sobre la calidad del aire. Además, sólo el 35,6% y el 4,9% de los países de Asia y África, respectivamente, disponen de normas de calidad del aire, el elemento básico de las políticas de prevención.

Las inversiones colectivas actuales en infraestructuras mundiales de calidad del aire tampoco se corresponden con los lugares en los que la contaminación atmosférica está causando mayores estragos en la vida humana. Mientras que existe un gran fondo mundial para el VIH/SIDA, la malaria y la tuberculosis que destina anualmente 4.000 millones de dólares a estos problemas, no existe un conjunto equivalente de recursos coordinados para la contaminación atmosférica. De hecho, todo el continente africano recibe menos de 300.000 dólares en fondos filantrópicos para la contaminación atmosférica (es decir, el precio medio actual de una vivienda unifamiliar en Estados Unidos). Sólo 1,4 millones de dólares se destinan a Asia, sin contar China e India. Europa, Estados Unidos y Canadá, por su parte, reciben 34 millones de USD, según el Clean Air Fund.

«Los datos oportunos, fiables y abiertos sobre la calidad del aire, en particular, pueden ser la columna vertebral de los esfuerzos de la sociedad civil y de los gobiernos por limpiar el aire, proporcionando la información de la que carecen las personas y los gobiernos y que permite tomar decisiones políticas más informadas», afirma Christa Hasenkopf, directora de AQLI y de los programas de calidad del aire de EPIC. «Afortunadamente, vemos una inmensa oportunidad de desempeñar un papel para revertir esta situación orientando mejor -y aumentando- nuestros dólares de financiación para construir en colaboración la infraestructura que falta hoy en día.»